历史上的赵德芳是宋太祖赵匡胤的第四个儿子，也是宋太祖两个得以顺利长大成年人的儿子之一。宋太祖开宝九年，赵德芳出仕为贵州防御使，然而同年，他的父皇太祖赵匡胤就在“烛影斧声”之后驾崩，太宗登基。赵德芳成为山南西道节度使，太平兴国六年，年仅23岁的赵德芳薨，太宗罢朝五天，追封其为中书令、太傅、楚王。
赵德芳排行第四，然而却被称作八贤王。而这个说法大致是南宋时代开始的。公元1127年，康王赵构南迁建立南宋，然而高宗赵构称帝后一直没有子孙后代。有人说，这是当年太宗赵光义谋逆残害兄长，靖康之变与高宗断嗣，都是上天的惩罚。
高宗心中惶恐不安，经过考虑，绍兴三十二年，他选中了赵德芳的六世孙赵昚为储君，宋朝帝统再次回到了太祖一脉。
宋孝宗赵昚励精图治，主张对金作战，为岳飞等人沉冤昭雪。而当时的宋朝百姓，创作了大量爱国故事，比如著名的《杨家将》，而百姓迫切需要一位惩恶扬善、保护忠良的人物，所以人们选中了皇帝赵昚的祖宗赵德芳。
戏剧《贺后骂殿》中:赵光义抢了哥哥的天下，逼死了二皇子，皇后贺氏带着唯一的儿子赵德芳上殿质问赵光义。赵光义被贺皇后的慷慨陈词说得面红耳赤，赐给赵德芳一柄金锏，让他代太祖监察朝证。
“孤赐你金镶白玉锁，加封你一亲王、二良王、三忠王、四晋王、五德王、六敬王，上殿不参王、下殿不辞王，再赐你凹面金锏，上打昏君、下打谄臣。”所以民间称之为“八贤王”。
因为赵德芳一人兼着八个王爷，又素有贤名，公正无私，因此被被为八贤王。在演义中，每次杨家将遇到重大危难，或者被潘仁美陷害正义得不到伸张时，八贤王就闪亮登场，手持瓦面金间，将真宗或潘仁美撵的上窜下跳，为杨家将等一帮忠良主持公道。
到了《白眉大侠》等评书中，八贤王也是包拯敢于对抗权臣的底气所在。可以说演义中的八贤王充分满足了人们对公平正义的渴望，是一个虚构出来的完美的角色。
八贤王如此优秀的皇子，为何竟无缘皇位呢？
翻阅史料，我们发现真实的记载完全出人意料，根据《宋史》等文献记载，赵德芳生于公元959年，是赵匡胤最小的儿子，而且他并非嫡出，母亲也无尊贵身份。在古代“立嫡以长”的传位原则下，赵德芳是没有任何继位可能的。
相比之下，赵德昭是孝惠皇后的儿子，如果赵匡胤真的要传给自己的骨肉，赵德昭才是最正统的人选。其次，赵匡胤驾崩时，赵德芳年仅17岁才刚刚出阁，而且他在23岁那年就过早病逝了。故而真正的赵德芳，在历史上其实是最不受重视的。
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